El hantavirus del crucero Hondius tiene raíces en Meliquina

Un virus detectado en 2018 en una localidad neuquina de la cordillera aparece hoy en el centro de una investigación científica internacional. Dos trabajos publicados este jueves en la revista Science establecieron una relación genética entre el hantavirus del brote ocurrido en abril a bordo del crucero M/V Hondius, que había partido de Ushuaia, y virus identificados años atrás en el norte de la Patagonia argentina.

El segundo de los estudios, titulado “La circulación local de larga data de un linaje del virus Andes en el norte de la Patagonia está vinculada con el brote del buque M/V Hondius”, fue realizado por investigadores de la Administración Nacional de Laboratorios e Institutos de Salud (ANLIS Malbrán). Allí se comparó el virus del brote con otros detectados en la región entre 2018 y 2025. Uno de los más cercanos correspondió a los de dos hermanos que habían desarrollado síndrome pulmonar por hantavirus en 2018 en Villa Meliquina, provincia de Neuquén.

El hallazgo permitió reconstruir parte de la historia de un linaje viral que circulaba en la zona años antes del episodio internacional. Sin embargo, los investigadores no pudieron establecer con certeza el lugar ni el momento exactos en que se produjo la infección inicial de los primeros casos.

Para intentar determinarlo, debieron reconstruir el recorrido de los dos primeros pacientes identificados, una pareja que había viajado por Argentina y Chile en una casa rodante antes de embarcar. Como ambos fallecieron sin poder aportar información, los científicos recurrieron a registros migratorios, datos de autoridades locales e información sobre la distribución de los roedores que transmiten el virus Andes. La reconstrucción reveló que la pareja ingresó a la Argentina por el paso Icalma el 31 de enero, unos 62 días antes de la aparición de los primeros síntomas. Ese lapso supera los 45 días utilizados como período máximo de incubación para evaluar posibles exposiciones, por lo que los investigadores concluyeron que ese paso había ocurrido demasiado tiempo antes como para explicar fácilmente la infección.

El primer estudio, titulado “Brote de síndrome pulmonar por hantavirus vinculado con viajes en crucero entre abril y mayo de 2026”, confirmó que los contagios correspondieron al virus Andes, variante que circula naturalmente en algunas regiones de Argentina y Chile. A partir de la comparación de las secuencias genéticas de 13 casos asociados al brote, las fechas de inicio de los síntomas y los antecedentes de contacto entre pasajeros y tripulantes, el trabajo constató que algunos contagios se produjeron de persona a persona durante el viaje.

Uno de los casos clave fue el de un paciente que comenzó con síntomas el 31 de mayo, alrededor de 60 días después de la partida del crucero desde Ushuaia, luego de haber mantenido contacto estrecho y prolongado con otra persona infectada. Ese intervalo superaba los 45 días de incubación máxima considerados, lo que reforzó la hipótesis de que el contagio ocurrió a bordo.

Las investigaciones requirieron una amplia cooperación internacional, con laboratorios e instituciones de América, Europa y África. El aporte argentino consistió en la recolección de muestras, la secuenciación genética y la reconstrucción de los antecedentes epidemiológicos de los casos registrados en el país, lo que permitió comparar los virus del crucero con los identificados previamente y detectar relaciones que habrían sido mucho más difíciles de establecer sin esos registros históricos.

La directora del ANLIS Malbrán, Claudia Perandones, sostuvo que “la capacidad diagnóstica del país, la vigilancia genómica de precisión, la conservación de muestras históricas y la construcción de una sólida red de colaboración internacional son herramientas verdaderamente eficaces para dar respuestas rigurosas cuando se presenta una emergencia sanitaria de alcance global”.

Desde el Ministerio de Salud de la Nación destacaron que los resultados muestran que la respuesta ante una emergencia sanitaria requiere una vigilancia epidemiológica robusta, capaz de generar información para comprender los eventos, reconstruir su evolución y orientar las decisiones sanitarias.