Incendios: ¿Qué es el backdraft?

En este nuevo artículo conoceremos lo que es el backdraft (o explosión de humos por flujo reverso); es uno de los fenómenos más peligrosos y temidos en la investigación de incendios.

Estos acontecimientos inesperados y violentos ocurren generalmente en compartimentos cerrados donde el fuego ha consumido casi todo el oxígeno, pero conserva una temperatura extremadamente alta y una gran acumulación de gases combustibles no quemados en el ambiente.

CÓMO SE DESENCADENA

Para que ocurra un backdraft, deben cumplirse condiciones específicas de termodinámica:

• Fase de decaimiento por ventilación: El incendio se encuentra confinado y "asfixiado" (deficiente en oxígeno). Las llamas libres desaparecen, pero la combustión incompleta genera una nube densa de gases (monóxido de carbono, partículas de hollín y vapores de pirólisis).
• Acumulación de energía: El recinto mantiene temperaturas superiores al punto de autoignición de los gases acumulados.
• Apertura súbita: Al romperse un vidrio o abrirse una puerta, entra aire fresco de forma violenta. El oxígeno se mezcla con los gases calientes y, al alcanzar el rango de inflamabilidad, se produce una ignición instantánea y explosiva.

En la etapa previa, existen señales críticas que permiten identificar el riesgo de un backdraft inminente:

• Humo pulsante: El humo parece "respirar", saliendo y entrando por pequeñas aberturas debido a las variaciones de presión interna.
• Color del humo: Suele ser amarillento o gris oscuro, indicando una combustión muy incompleta y cargada de partículas combustibles.
• Efecto "vidrio sucio": Los cristales de las ventanas aparecen manchados de hollín y pueden presentar vibraciones o un calor extremo al tacto.
• Ausencia de llama visible: A pesar del calor intenso, no se ven llamas debido a la falta de comburente.

DEFLAGRACIÓN

Una deflagración es una combustión súbita con llama a baja velocidad de propagación, es un tipo de explosión subsónica, pues las explosiones supersónicas son las llamadas detonaciones.

Las reacciones que provoca una deflagración son idénticas a las de una ignición, que es un proceso de oxidación muy rápido y acelerado con producción de llama, pero se desarrollan a una velocidad todavía mayor y comprendida entre 1m/s y la velocidad del sonido.

En una deflagración, el frente de llama avanza por fenómenos de difusión térmica. Por el contrario, en una detonación la combustión está asociada a una onda de choque que avanza a velocidad superior a la del sonido.

Para que se produzca una deflagración es necesario:

• Una mezcla de producto inflamable con el aire, en su punto de inflamación.
• Una aportación de energía de un foco de ignición.
• Una reacción espontánea de sus partículas volátiles al estímulo calórico que actúa como catalizador o iniciador primario de reacción.

Patrones de deflagración son:

• Encender un fósforo.
• La combustión de mezclas de gas y aire en una estufa a leña u horno de gas.
• La mezcla de combustible-aire en un motor de combustión interna.
• La rápida combustión de una carga de pólvora en un arma de fuego.
• Las mezclas pirotécnicas en los fuegos artificiales o en los dispositivos o cartuchos de fragmentación de roca segura.
• Choque violento de piedras o metales que puede generar chispas, especialmente si hay materiales inflamables alrededor o cerca.

El backdraft se anuncia por sí mismo, por los gases del incendio que salen por las aberturas del habitáculo, de forma ondulante. A veces, esto se describe como una “nube de coliflor”. Si la ignición de los gases se produce en el interior, el frente de llama se dirige desde dentro de la estructura hacia fuera, a través de los gases del incendio, y va acompañado por una onda de presión y un aumento muy fuerte de la temperatura. Hay que tener en cuenta que, por debajo del 14% de oxígeno, la llama se reduce considerablemente.

La comprensión de este fenómeno no solo es vital para la determinación de la causalidad, sino también para la seguridad de los equipos de primera respuesta. La ventilación táctica —una técnica que debe ejecutarse bajo estrictas normas como la NFPA 1033— es la única herramienta para liberar la sobrepresión y los gases calientes de forma controlada antes de que el oxígeno ambiental convierta el recinto en una bomba termobárica.

El análisis forense del backdraft, nos recuerda que el fuego es un sistema dinámico. No basta con encontrar el punto de origen; es imperativo reconstruir la evolución atmosférica del incendio para entender por qué una estructura colapsó o por qué los sistemas de extinción fallaron. En la precisión de este análisis radica la diferencia entre un accidente inexplicable y una verdad científica documentada. 

*Néstor VIDAL.

Este profesional es miembro suscripto al programa del Instituto Nacional de Justicia (NIJ) de la Agencia de Investigación Científica Forense, Evaluación y Tecnología del Departamento de Justicia de los Estados Unidos – (999-N. Capitol St., NE, Washington, DC 20531). – Perito de Investigación Forense de Incendios con registro N.º DIFI 309-18”. NFPA (National Fire Protection Association). Bajo las Normas N° 1033 aplicadas en los Estados Unidos, bajo las certificaciones la I.A.A.I. (International Association of Arson Investigators) organismos gubernamentales y Agencia A.T.F. (Bureau of Alcohol, tobacco, firearms and explosives – Agencia federal de alcohol, armas y explosivos).