Conquistar la tierra desde el agua

Parece un cuento de ciencia ficción, pero la realidad seguramente superó la imaginación del hombre en los aspectos que se refieren a la conquista de la vida sobre la Tierra.

Hasta a los paleontólogos nos cuesta mucho entender cómo fue la Tierra en los inicios de la vida; así como cuanto representa el tiempo transcurrido para la generación de los paisajes y la biota (fauna y flora) similar en algo, a la que hoy nos es tan familiar.

Desde los registros fósiles más antiguos de vida en la Tierra, con formas bacterianas y “algas” procariotas (aún sin paredes nucleares en el interior de las células) preservadas en rocas de 3.500 millones de años atrás; aún miles de millones de años después, la vida en la Tierra no se parecía en nada a la que hoy conocemos.

Hace 500 millones de años atrás (tres mil millones de años luego de las primeras formas de vida que conocemos), ocurrió un evento de radiación de la vida en donde los paleontólogos colocamos el comienzo del período de tiempo denominado Fanerozoico, que quiere decir “vida visible”. Comienza en la Tierra a verse y, entonces a preservarse como fósiles, un gigantesco número de microorganismos y animales de diversas formas y tallas.

¿Comienzan los dinosaurios entonces?

No, estamos hablando de 300 millones de años antes que exista cualquier tipo de dinosaurio. Es más, casi 100 millones de años antes que exista cualquier tipo de reptil o forma de vida sobre el suelo de la tierra.

Si hacemos un cálculo de tiempo en el que estamos hablando, durante los primeros 100 millones de años de “vida visible” del Fanerozoico, las formas de vida radiaron en lo que se denomina “la explosión cámbrica”, pero toda ella transcurrió debajo del agua. Por fuera del agua… nada.

¿Nada de nada por sobre la Tierra?

Sí, por fuera del agua de los mares, la Tierra era totalmente desolada. Un desierto de roca, arena y agua, pero sin vida. Es difícil pensar en una Tierra desolada, quizá la mejor visión de ese momento sería una foto actual de Marte o de los terrenos estériles de los grandes desiertos o suelos de Antártida. Montañas, desiertos, planicies y hasta ríos y lagos pero sin vida alguna.

¿Cuáles fueron los primeros organismos que vivieron sobre el suelo firme?

Los primeros registros de vida sobre la tierra corresponden a las plantas verdes. Es probable que junto con ellas también lo hayan hecho los hongos, líquenes y las bacterias, pero no tenemos muchas certezas de sus fósiles. Sabemos que hace 420 millones de años atrás, grupos de plantas similares a musgos y pequeños helechos primitivos comenzaron a poblar las costas de las aguas y adentrarse en terrenos continentales. Es entonces cuando la Tierra comenzó a verse un poco más verde, probablemente en las zonas costeras donde estas plantas aún dependían de los cuerpos de agua como su sustento de vida.

Esas primeras plantas lograron un paso fundamental en la historia de la vida sobre la Tierra, en lo que los científicos denominan “cambio evolutivo de primer orden”. Se trata de saltos gigantescos en las capacidades de algunos organismos que permiten una revolución de la vida que cambia también a los ecosistemas (parte biótica y abiótica). Esas pequeñas plantas fueron las primeras que lograron salir del agua, soportar la deshidratación del medio aéreo, aguantar los duros embates de los rayos ultra violetas del sol, generar tejidos de sostén para erguirse dentro de un medio mucho menos denso que el agua; y colonizar rocas y sedimentos estériles (no existían los suelos, ya que no había raíces ni organismos previos que los generen). También tuvieron que desarrollar estrategias para poder fecundarse, ya que ahora no tenían un medio ácueo como para que sus gametas puedan “nadar” hasta otras plantas, como lo hacen las algas.

Les tomó varios millones de años más a las plantas poder conquistar otros ambientes terrestres un poco más alejados de los cuerpos de agua. Debieron desarrollar raíces, células de conducción para transportar el agua hasta los órganos fotosintéticos y desde allí los nutrientes a todas sus otras células. Esas primeras plantas colonizadoras dieron origen por evolución a los helechos, coníferas, las plantas con flores y muchos otros grupos de plantas que en algún momento de la historia de la Tierra dominaron los ambientes y en ciertas ocasiones se extinguieron y hoy solo las conocemos por sus fósiles.

También de esas primeras plantas, hoy conocemos solo sus registros fósiles. Todo ese grupo se extinguió sin dejar representantes en la actualidad más que…  toda su evolución vegetal que se extiende por toda la Tierra.

¿Y en Argentina ?

Uno de los registros fósiles más antiguos que se conocen de las primeras plantas en el Mundo proviene del norte de la Argentina, en la provincia de Salta. Allí, paleontólogos argentinos (liderado por la Dra. Claudia Rubinstein), dentro de rocas de 470 millones de años, hallaron esporas (órganos de reproducción con una capa protectora a la desecación) de plantas similares a musgos. Las esporas tienen una pared fuerte protectora a la deshidratación, indicando que eran plantas adaptadas a vivir fuera del medio permanentemente húmedo del agua. Esporas similares a esas, se han encontrado en el interior de los órganos reproductivos de plantas fósiles adaptadas al medio terrestre.

Esas primeras plantas que colonizaron la Tierra inerte, transformaron por vez primera los sedimentos con sus raíces, generando finas partículas de arcillas y comenzando entonces a formar verdaderos suelos. Otras plantas requirieron de esa preparación previa, antes de poder comenzar a existir en este mundo.

Detrás de las plantas, otros organismos pudieron salir del agua con un medio más propicio para su vida. Un grupo de invertebrados dio origen a los insectos y estos dominaron ampliamente los ambientes continentales. Gracias a la diversidad de alimentos nuevos fuera del agua (plantas e insectos), animales con la capacidad de mover sus aletas y con esqueletos óseos que soportasen el medio aéreo (en el ácueo no es tan necesario), comenzaron a adentrarse en el continente y evolucionaron en vertebrados cuadrúpedos. La vida en la Tierra comenzó a parecerse un poco más a la que hoy conocemos, no obstante los organismos eran completamente diferentes.

De la interrelación de los diversos organismos que conquistaron el medio terrestre, comenzaron a ocurrir vínculos muy estrechos como la alimentación, la polinización, la dispersión de semillas, el parasitismo y muchos otros vínculos que hace que los organismos dependan uno de otros.

Las plantas se desarrollaron aún más en verdaderos bosques hace 350 millones de años atrás. Los bosques otorgaron sombra y diversos estratos en donde los otros organismos vivos encontraron nuevas posibilidades para la vida y adaptaron sus formas para vivir de formas tan especiales como dentro de cuevas, trepar, correr y volar. Desde sus comienzos, la plantas son los productores primarios en la cadena alimenticia (al fotosintetizar la energía del Sol), desde donde el resto de los organismos se han alimentado en cadena (herbívoros, insectívoros, carnívoros).  Los ecosistemas fueron muy diferentes a lo largo de la historia de la Tierra, en argentina los registros fósiles son numerosos y de diferentes edades, lo que permite hacer interpretaciones mucho más seguras y posicionar sus estudios científicos a nivel mundial.