Dos Saurópodos para pensar

Titanes en América del Sur

Los saurópodos son un grupo de dinosaurios herbívoros cuadrúpedos, con cuellos y colas largas. Llegaron a tener las tallas más gigantes entre los dinosaurios como son el Argentinosaurus y el Puertasaurus (hoy en día, la ballena azul es más grande pero el medio acuático es muy diferente al aéreo para tamaño peso del animal). El nuevo dinosaurio argentino no es de los más grandes, pero se trata de un titanosaurio adulto que habría medido más de 12 metros de largo

Esta semana, un grupo de estadounidenses con paleontólogos de Argentina (Fernando Novas y Javier Martínez) han publicado una nueva especie de dinosaurio que denominaron Sarmientosaurus musacchioi en referencia a la localidad de Sarmiento (Chubut) donde fue encontrado y en honor al Paleontólogo argentino Eduardo Musacchio. Sorprendentemente han hallado gran parte del cráneo, mandíbulas y vértebras del cuello, lo que les permitió hacer un estudio bastante completo de la cabeza, de la anatomía interna (cerebro y el oído) y también de la forma de masticación. Fue hallado en rocas del Cretácico en la localidad de Sarmiento, con una edad de 95 millones de años.

Este nuevo registro, como la mayoría de los Saurópodos en Argentina, corresponden a un grupo denominado Titanosaurios, caracterizados por tener cabezas relativamente pequeñas respecto a su cuerpo, con cráneos alargados y grandes narinas. Además la cintura pélvica (posterior) era más delgada que la de otros saurópodos, y la cintura pectoral (del pecho) era mucho más ancho, dándoles una postura erguida única.

A pesar de que se han descubierto al menos 200 especies de de dinosaurios saurópodos y 60 especies de titanosaurios, sus cabezas no se conocen mucho, probablemente por la delicadeza de sus huesos craneales. En cambio sus potentes miembros y colosales vértebras son las más conocidas en estado fósil. 

¿Qué tiene de nuevo?

El cráneo del Sarmientosaurus tiene 43 centímetros de largo y fue hallado junto con vértebras del cuello articuladas. La presencia de un tendón osificado en la parte ventral del largo cuello del titanosaurio es una novedad anatómica entre estos dinosaurios. Se cree que estos tendones favorecerían a los potentes músculos que estos dinosaurios necesitarían para manejar su potente cuello.

El Sarmientosaurus brinda datos claves sobre la existencia de sacos aéreos dentro las vértebras del cuello de titanosaurios, lo que significa que internamente tenían aire, como en las aves actuales. Esto, seguramente favorecía tener huesos más livianos, una característica que tienen las aves para poder volar. En estos grandes dinosaurios, el aire dentro de las vértebras ayudaría a que el cuello - ya de por si enorme - le pesara menos.

¿Se sabe qué plantas comía Sarmientosaurus?

Otra característica que captó la atención de científicos es el buen estado de preservación de la dentadura de este dinosaurio patagónico. De hecho, este dinosaurio es el primero en Latinoamérica al que se le conocen todos los dientes, de arriba y de abajo. Los dientes de los titanosaurios son largos, en forma de lápiz y espatulados, se cree que adaptados para cortar ramas y cortezas. Los dientes de Sarmientosaurus están “salidos hacia afuera”. Los investigadores relacionan esta característica con los dientes de una jirafa, los cuales se proyectan hacia adelante para "pelar" mejor las hojas de las ramas. A diferencia de los mamíferos actuales que comen pasto, los dinosaurios no mastican (no tienen muelas), sino que cortan y tragan las hojas casi enteras hacia sus estómagos. La fermentación de estas hojas en sus gigantescos estómagos habrían generado altas temperaturas en el cuerpo del animal ... y también algunos gases !.

La forma de las vértebras del cuello, también aportaron algunos datos más sobre la masticación, ya que indican que la cabeza del animal se orientaba como mirando hacia abajo, lo que podría indicar que no se alimentaba de la parte más alta de los árboles, sino de la parte media o baja, mayormente de plantas del tamaño de arbustos.

No se puede saber a partir de los dientes exactamente qué plantas comía el animal. Otro grupo de paleontólogos se dedica al estudio de las plantas y ellos encontraron que para la misma época en la que vivió Sarmientosaurus había en Patagonia una muy alta diversidad de plantas con semillas, helechos y hasta una importante radiación de las primeras plantas con flores y frutos.

¿Cómo es el cerebro de estos dinosaurios?

El cerebro de Sarmientosaurus fue estudiado mediante tomografías computadas. Tiene algunas particularidades que son únicas entre el grupo de los titanosaurios que lo ubican entre los más primitivos y los más derivados, por lo que la morfología de esta nueva especie ayudará a entender cómo evolucionó el grupo. Los sistemas sensoriales son similares a los de otros titanosaurios excepto en la capacidad auditiva. Los investigadores encontraron que la parte del oído interno - encargada en percibir sonidos - es más larga en Sarmientosaurus que otros titanosaurios, indicando que podría escuchar en un rango de sonidos más amplio, sobre todo en el rango de sonidos de baja frecuencia.

Otro registro de cráneo casi completo de Saurópodo Titanosaurio fue publicado en el 2011. Este proviene de la zona de Mina Gerais (sur de Brasil) de rocas Cretácicas de 120 millones de años de edad y fue denominado Tapuiasaurus. Tiene un cráneo de 48 centímetros, y se cree que llegó a medir 13 metros de largo. El Tapuiasaurus tenía miembros delanteros muy robustos y un cráneo con dientes largos y espatulados. Recientemente fue publicado el estudio del cráneo de este dinosaurio por investigadores brasileros y argentinos (Diego Pol, Rubén Juarez-Valieri).

El estudio de los cráneos completos de Tapuiasaurus y Sarmientosaurus permitió confirmar dónde se ubica la narina de estos grandes reptiles, ya que el pasado se habían propuesto dos hipótesis: agujeros nasales ubicados bien adelante en la trompa o agujeros nasales retraídos hacia una posición dorsal en el cráneo (como hoy tienen los delfines y las ballenas).

Los titanosaurios son los dinosaurios más comunes de hallar en Argentina. Fueron los dominantes en la fauna del Cretácico del Supercontinente de Gondwana hallándose en todo América del Sur, África y hasta en la Antártida. El porqué desarrollaron tan grandes tamaños en esa época y no en otras es un tema de gran debate entre los paleontólogos y una gran incógnita entre los aficionados a la paleontología. Pero sin duda las altas temperaturas de aquellos momentos del Cretácico (que superan en más de 10° a las temperaturas globales actuales), la abundancia de alimento y la presencia de grandes extensiones de tierra (que hoy están divididas en continentes de menor tamaño) favorecieron la existencia de estos colosales organismos.

Particularmente en Patagonia y en Mendoza se han hallado los más grandes Titanosaurios del mundo, siendo una de las principales atracciones a turistas en varias ciudades de Argentina. (ANB) 

* Paleontólogos del INIBIOMA (CONICET-UNCOMA)