Cómo la Inteligencia Artificial puede ayudar a frenar una plaga que daña la fruta fina patagónica

La mosca Drosophila suzukii, originaria del sudeste asiático, llegó a la región patagónica en 2013 y logró establecerse en la Comarca Andina hacia 2017. A diferencia de otras especies, esta plaga —también conocida como mosca de alas manchadas— tiene la capacidad de poner sus huevos en la fruta durante el proceso de maduración, lo que genera severos daños en la calidad del producto y provoca importantes pérdidas en la agricultura a nivel mundial, especialmente en la producción de fruta fina.

Frente a esta problemática que impacta de lleno en el desarrollo socio-productivo regional, un equipo de investigación integrado por especialistas del CONICET en el Instituto de Investigaciones Forestales y Agropecuarias Bariloche (IFAB, CONICET-INTA) presentó avances relevantes para optimizar la aplicación de la Técnica del Insecto Estéril (TIE), un método ecológico utilizado para el control sostenible de plagas.

El trabajo se basa en un sistema innovador de automatización del sexado de insectos, denominado SIT-ia, que utiliza Inteligencia Artificial para diferenciar con alta precisión machos y hembras de Drosophila suzukii. Este desarrollo permite mejorar notablemente la eficiencia del método, ya que la TIE requiere la liberación exclusiva de machos estériles en el ambiente. El avance fue presentado en la 2da Reunión de Coordinación de Investigaciones conjuntas entre la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO) y el Organismo Internacional de Energía Atómica (OIEA).

“De esta mosca poco se conocía sobre la capacidad de ser esterilizada. Estamos en una zona donde la producción está relacionada con la agroecología, entonces el uso de insecticidas es algo que se evita y desde la ciencia se buscan alternativas. Nosotros estudiamos la Técnica del Insecto Estéril”, explicó Gerardo de la Vega, investigador del IFAB (CONICET-INTA).

Según detalló el científico, la TIE se ha utilizado con éxito en diversas plagas agrícolas y también en vectores de enfermedades. La técnica consiste en producir masivamente una especie, esterilizarla —generalmente en estado de pupa—, separar machos de hembras y liberar al ambiente únicamente los machos estériles. Estos compiten con los machos silvestres y, al copular con las hembras, generan huevos no viables, lo que provoca una disminución progresiva de la población.

En el caso de Drosophila suzukii, la hembra es la responsable del daño directo, ya que pica la fruta y deposita los huevos en su interior. “La liberación de machos estériles no representa un problema ambiental. La población rápidamente declina o se mantiene en umbrales de daño menor, sin generar un ascenso descontrolado”, señaló de la Vega.

Uno de los principales obstáculos para la aplicación de la TIE es la separación manual de los sexos, un proceso lento y laborioso. Allí radica la importancia del sistema SIT-ia, que agiliza y vuelve más precisa esta etapa clave. “Para especies invasoras, el desarrollo de bioingeniería que permita obtener pupas sexadas puede llevar muchos años. Entonces optamos por usar redes neuronales convolucionales, es decir, Inteligencia Artificial”, explicó el investigador.

El sistema aprovecha el marcado dimorfismo sexual de la especie: los machos presentan alas manchadas, mientras que las hembras poseen un ovopositor de gran tamaño. A partir de estas diferencias, el aprendizaje computacional permite una clasificación rápida y eficiente. “El equipo de sexado que desarrollamos, hoy a nivel de prototipo, muestra una alta tasa de éxito y es práctico y económico”, destacó de la Vega, quien remarcó que uno de los objetivos a futuro es facilitar el acceso local y rápido a la Técnica del Insecto Estéril.

Cooperación científica internacional

Estos avances fueron compartidos en Mendoza, durante la 2da Reunión de Coordinación de Investigaciones conjuntas FAO–OIEA, organizada por el Instituto de Sanidad y Calidad Agropecuaria de Mendoza (Iscamen). El encuentro reunió a especialistas de 12 países, entre ellos Canadá, Chile, China, Francia, Alemania, Grecia, Italia, México, Marruecos, Rumania, Estados Unidos y Argentina.

De la Vega valoró la importancia del intercambio científico internacional: “Son proyectos que se desarrollan en distintas partes del mundo y compartir experiencias sobre los estados de avance aporta a las iniciativas de cada lugar”. Además, explicó que los equipos trabajan con diferentes frutas, tipos de plagas y métodos de esterilización, lo que enriquece el abordaje integral.

Finalmente, subrayó que estas instancias de cooperación permiten coordinar criterios y metodologías en aspectos clave como mediciones, esterilización, trampeo y monitoreo, fortaleciendo así las estrategias globales de control sostenible de plagas. (ANB)