El efecto minero generó récord de contratación de mano de obra local y un giro económico en la Línea Sur

La estructura económica y urbana en el corazón de la meseta rionegrina atraviesa un proceso de profunda reconfiguración. Tras décadas marcadas por el declive de las actividades tradicionales y la vulnerabilidad frente a eventos climáticos adversos, la dinamización del sector minero se consolida como el principal motor de generación de empleo directo y desarrollo comercial.

En diálogo con ANB, el intendente José Mellado, describió este cambio estructural señalando la particularidad que distingue a la localidad en la Región Sur: "A ver, nosotros tenemos a diferencia de otros pueblos de la región, no sé si diría la suerte, pero tenemos minería y eso es importante porque nos ha permitido generar durante muchos años y sobre todo el último año mucho empleo privado".

Esta transición cobra especial relevancia al analizar el trasfondo histórico de la zona. Históricamente, el sustento productivo descansaba en la ganadería ovina y caprina y en el ferrocarril. Sin embargo, severas crisis alteraron definitivamente ese paradigma. Como detalló el jefe comunal: "En estos pueblos de nuestra región donde históricamente el fuerte ha sido la ganadería caprina y el ferrocarril, todos sabemos lo que está pasando lamentablemente con cuestiones climáticas afectando nuestra ganadería y lo que nos pasó a partir del 2011 con el volcán que mató casi el 70% de la provisión y digamos no se ha podido recuperar hasta el día de hoy. Y lo que nos pasó con los ferrocarriles en la década del 90 que de 300 empleados que llegamos a tener pasamos a 30".

Frente a esa retracción, la actividad extractiva emerge como una alternativa laboral sostenida en el tiempo. Mellado enfatizó que "la minería hoy nos está ofreciendo, desde los últimos 40 años, una posibilidad de trabajo y de ingreso". Este proceso se profundizó hacia finales de 2024 con el inicio de la construcción del campamento e infraestructura del proyecto Calcatreu, un desarrollo aurífero y argentífero que comenzó a generar puestos directos para aliviar la compleja situación de empleo que atraviesa el país.

En el contexto macroeconómico, el intendente destacó el rol de la provincia de Río Negro en la creación de puestos de trabajo formales: "En el contexto nacional hubieron dos provincias que pudieron generar mano de obra privada, Neuquén y Río Negro, a través de los proyectos energéticos y mineros, y en ese contexto nosotros a través de la minería de Calcatreu hemos aportado a esa generación de mano de obra".

Indicadores clave de la reconversión económica regional

El impacto cuantitativo de la actividad extractiva y la evolución del empleo local se reflejan en un conjunto de datos precisos provistos por la gestión municipal:

Puestos de trabajo directos en Calcatreu: Alrededor de 150 puestos de trabajo generados por el proyecto (con una base activa de aproximadamente 140 trabajadores), priorizando la contratación de mano de obra local en coordinación con el gobierno provincial.

Explotación de diatomita consolidada: Un total de 8 empresas de diatomita operan activamente en la zona, demandando mano de obra constante e inyectando recursos directos a la economía regional.

Respecto al marco institucional y las posturas socioambientales, Mellado subrayó que el municipio mantiene un diálogo permanente con todos los sectores: "Respetamos las opiniones de cada uno. Obviamente que siempre le dijimos: nosotros no vamos a hacer minería a cualquier precio. La minería que nosotros queremos y exigimos es respetando el ambiente, respetando las opiniones de las comunidades de los pueblos originarios que están en cercanía y respetando a los productores, trabajando en las distintas mesas de trabajo".

El proyecto Calcatreu y su derrame en la cadena de proveedores

Ubicado en la meseta patagónica, a una distancia de entre 60 y 85 kilómetros al sur del casco urbano, el proyecto Calcatreu —operado por la firma Patagonia Gold (Minera Calcatreu S.A.U.)— representa un yacimiento epitermal de oro y plata de baja sulfuración. La iniciativa contempla una vida útil de 16 años, con una proyección de producción estimada en 483.000 onzas de oro y 3,25 millones de onzas de plata. Actualmente, el yacimiento se encuentra en fase de construcción de obras civiles, caminos de acceso, campamento, planta de procesamiento y pad de lixiviación.

El impacto económico de las inversiones se manifiesta de forma directa en las finanzas provinciales y locales. Entre octubre de 2024 y abril de 2025, las compras concretadas por la operadora en la provincia de Río Negro alcanzaron los $955 millones. De ese monto total, más de $242 millones (un 25,36%) se desembolsaron directamente en comercios y proveedores locales. Tan solo en el mes de abril de 2025, el compre local representó $64 millones, distribuidos entre rubros como alojamiento, expendio de combustible, indumentaria de trabajo, provisión de alimentos, servicios médicos y talleres mecánicos.

Esta dinamización ha generado oportunidades operativas para pequeños emprendedores. Un caso representativo es el del lavadero "El Milagro", ubicado en el Barrio Matadero, cuya propietaria, Patricia, se encontraba a punto de cesar sus actividades cuando la demanda de servicios vinculada a la minería le permitió presentar presupuestos y continuar operando. De manera análoga, la red de contrataciones locales abarca servicios de gomería, alquileres inmobiliarios, transporte de personal, lavantry y venta de repuestos.

A la par del desarrollo productivo, el proyecto convive con debates y resistencias socioambientales encauzadas por asambleas locales, organizaciones territoriales y comunidades mapuches, quienes expresan preocupación por la utilización de cianuro, la demanda de recursos hídricos en la meseta y los eventuales riesgos de contaminación en la cuenca.

La perspectiva del sector comercial: contratistas, turismo e infraestructura

Desde el sector privado local, Pablo Andrade, comerciante de 39 años ligado a los rubros hotelero, gastronómico y de la construcción, aportó una lectura detallada sobre la incidencia de la minería de primera categoría en la economía urbana y el comercio.

"El impacto minero de primera categoría con lo que fue ahora últimamente el proyecto Calcatreu fue positivo, lo veo positivo no solamente para la localidad sino para toda la región y la provincia en sí", sostuvo Andrade. Al analizar el antecedente productivo de la zona, remarcó la identidad histórica del pueblo: "La localidad viene desde hace muchísimos años con la minería de segunda y tercera categoría, principalmente de la diatomita, siendo centro de distribución y producción, por lo cual ya está familiarizada. Es una localidad minera. Con este proyecto realmente se ayudó —no soluciona todos los problemas, obviamente— pero ayudó en gran escala en el sentido de nuevos empleos para una población de 12.000 habitantes".

En su evaluación sobre la evolución de la actividad comercial durante el último período, Andrade detalló la dinámica operativa observada en la hotelería y los servicios: "En lo que fue todo el año 2025 se notó un movimiento importante, no exclusivamente desde las empresas mineras directas, sino desde la parte tercerizada de las empresas contratistas, lo que llevó a un aumento en la ocupación de empleados. Después hubo unos meses en el inicio de 2026 donde se paralizó y se notó en todos los rubros, pero ya en este último mes empezó a haber un poco más de movimiento".

Asimismo, explicó que la sustentabilidad del sector comercial no depende de forma exclusiva de la minería, sino de su interacción con el flujo vehicular regional: "Nosotros no trabajamos solamente con el sector privado, sino tambíen con todo el turismo de paso. Se empieza a notar movimiento de la gente que va desde la costa hacia la cordillera y viceversa, y siempre hace escala acá".

De cara al futuro, el comerciante enfatizó la importancia de expandir el esquema de compre local a un mayor abanico de rubros y resaltó la concreción de obras públicas estructurales financiadas por el flujo de inversiones provinciales: "Hoy se vuelven a ver obras que le cambian la calidad de vida a la gente, principalmente en esta zona fría. Vemos obras en ejecución e inauguraciones en el sistema de gas, que para esta zona es primordial, a diferencia de veredas o ciclovías como fue en su momento. Calcatreu es el epicentro y punta de lanza de un montón de proyectos que vienen atrás en exploración y perforación en toda la Línea Sur".