Océanos sin oxígeno

Por Néstor Vidal*

Las aguas pobres en oxígeno ocupan grandes volúmenes de los océanos tropicales orientales de profundidad intermedia. Las condiciones pobres en oxígeno tienen impactos de gran alcance en los ecosistemas porque importantes macroorganismos móviles evitan o no pueden sobrevivir en zonas hipóxicas. Los modelos climáticos predicen disminuciones en el oxígeno disuelto oceánico producido por el calentamiento global, los que dentro de un par de años podría desaparecer.

El cambio climático está lixiviando oxígeno del océano al calentar las aguas superficiales. Otras dos amenazas relacionadas con el clima para los mares, la acidificación de los océanos y las olas de calor marinas, reciben más atención de los científicos y el público. Pero algunos investigadores creen que la desoxigenación podría representar una amenaza más significativa, haciendo que vastas franjas de océano sean menos hospitalarias para la vida marina, alterando los ecosistemas y empujando a las valiosas pesquerías a aguas desconocidas. A medida que continúe el calentamiento global, el problema seguramente empeorará, con pronósticos inquietantes de que para el año 2100 el oxígeno del océano podría disminuir hasta en un 30%. Los tiburones, peces de rápido movimiento que queman mucho oxígeno, se sientan en la parte superior de las cadenas alimentarias y atraviesan enormes extensiones oceánicas, deberían ser indicadores sensibles de los efectos.

Se evaluaron series temporales de 50 años de concentración de oxígeno disuelto para regiones oceánicas tropicales seleccionadas mediante el aumento de una base de datos histórica, con mediciones recientes. Estas series temporales revelan la expansión vertical en las zonas de baja profundidad intermedia con poco oxígeno en el Atlántico tropical oriental y el Pacífico Ecuatorial.

Durante los últimos 50 años la disminución de oxígeno en la capa de 300 a 700 m es de 0,09 a 0,34 micromoles por kilogramos por año, la reducción de los niveles de oxígeno puede tener consecuencias devastadoras para los ecosistemas y la economía costeras.

LOS CIENTÍFICOS DURANTE AÑOS han documentado zonas muertas carentes de oxígeno en lugares como el Golfo de México y el Mar Báltico. Allí, la contaminación de los nutrientes que se escurren de la tierra, como los fertilizantes sintéticos, provoca la proliferación de algas. Los microbios se alimentan de la vegetación podrida, consumiendo oxígeno. Una oleada de agua con poco oxígeno puede inundar un área tan rápidamente que los cangrejos, las estrellas de mar e incluso los peces se asfixian antes de escapar. Las zonas con poco oxígeno también se forman naturalmente a lo largo de los bordes occidentales de las Américas y África, donde brota agua sin oxígeno que no ha visto la luz del día durante décadas.

Mientras que, en el océano abierto, las corrientes y las tormentas agitan el agua, manteniendo los niveles de oxígeno más altos. Sin embargo, desde la década de 1990, los modelos climáticos han predicho que un clima más cálido también agotaría el oxígeno allí. El agua superficial calentada por el aumento de la temperatura del aire contiene menos oxígeno, y el creciente contraste de temperatura entre las capas superficiales y el agua más fría y profunda ralentiza la mezcla que transporta oxígeno a las profundidades. En latitudes más altas, el derretimiento del hielo puede inundar las capas superficiales con agua de deshielo fresca y de baja densidad, fortaleciendo las capas y reduciendo la mezcla.

Científicos alemanes y estadounidenses descubrieron que las zonas de bajo oxígeno frente a África y las Américas se estaban profundizando y perdiendo aún más oxígeno. Desde la década de 1960, estas áreas se habían expandido en aproximadamente 4,5 millones de kilómetros cuadrados, cerca del área de la Unión Europea. En las aguas frecuentadas por los tiburones de Sims en la costa noroeste de África, la capa de bajo oxígeno casi se había duplicado en grosor en 5 décadas, de 370 metros a 690 metros. Para el año 2008, su parte superior se había elevado a menos de 150 metros debajo de la superficie. La tendencia global, advirtieron los científicos, "puede tener consecuencias catastróficas para los ecosistemas y las economías costeras".

En el año 2017, los científicos ya advertían lo que hoy se confirma. En general, los océanos del mundo ya habían perdido alrededor del 2% de su oxígeno desde 1960, aproximadamente el doble de lo que predecían los modelos climáticos. 

Para Andreas Oschlies, biogeoquímico del Centro GEOMAR Helmholtz para la Investigación Oceánica de Kiel y un destacado experto en el modelado de oxígeno en el océano, las implicaciones fueron asombrosas. Si la tendencia continúa, podría significar una pérdida potencial del 20% para el año 2100, dice. Eso es igual a pasar del nivel del mar a más de 2000 metros de elevación en tierra. "Pensé: '¡Guau!'". Oschlies recuerda. "Ese es el cambio más grande y quizás el cambio más preocupante que vemos en el océano. Inmediatamente pensé en eventos de extinción importantes (pasados)".

Por ejemplo, al final del período Pérmico hace 256 millones de años, el aumento de las temperaturas oceánicas y una caída del 80% en los niveles de oxígeno ayudaron a impulsar la mayor extinción en la historia de la Tierra. Hasta el 96% de todas las especies marinas desaparecieron.

En un artículo del año 2020, los científicos concluyeron que, en este siglo, la disminución del oxígeno probablemente tendría un mayor impacto en el océano que las olas de calor submarinas y la acidificación de los océanos. Esas amenazas son familiares, pero "el oxígeno todavía no está en los radares de la mayoría de las personas", dice Levin, quien trabajó en el estudio. -

Agradecimiento: Al Biólogo Dr. Alex Loveridge, investigador postdoctoral de la Asociación de Biología Marina del Reino Unido. 

*“Centro de Investigación Forense y Nuevas Tecnologías”