Cuántos nuevos yacimientos mineros se necesitarán  para satisfacer la demanda de metales para baterías

Por Néstor Vidal*

El informe al que tuve acceso, concluye que la industria necesita construir 50 minas más de litio, 60 minas más de níquel y 17 minas más de cobalto de aquí al año 2030, para cumplir los objetivos globales de emisiones netas de carbono.

La presión sobre el suministro de materiales críticos seguirá a medida que se amplíe la electrificación del transporte por carretera para cumplir los objetivos de emisiones netas cero.

Se necesitan inversiones adicionales a corto plazo, especialmente en la minería, donde los plazos de entrega son mucho más largos que en otras partes de la cadena de suministro.

En algunos casos se necesita más de una década desde los estudios iniciales de viabilidad hasta la producción, y luego varios años más para alcanzar la capacidad de producción nominal", dice el informe.

El suministro de minerales previsto hasta finales de la década del año 2020, coincide con la demanda de baterías para vehículos eléctricos en el "escenario de políticas declaradas" del modelo energético mundial. Pero el suministro de algunos minerales, como el litio, tendría que aumentar hasta un tercio o más el año 2030 para satisfacer las promesas y los anuncios de baterías de los vehículos eléctricos en el "escenario de promesas anunciadas" del mismo modelo energético. “El informe indica que la demanda de baterías de Vehiculos Eléctricos aumentará de los 340 GWh actuales a más de 3.500 GWh para el año 2030”.

"Por ejemplo, se prevé que la demanda de litio -el producto básico con la mayor brecha proyectada entre demanda y oferta- se sextuplique hasta alcanzar las 500 kilotoneladas en el año 2030, lo que requeriría el equivalente a 50 nuevas minas de tamaño medio", según el informe.

De aquí al año 2030, el níquel es el que se enfrenta a un mayor aumento de la demanda absoluta, ya que los productos químicos con alto contenido en níquel son el cátodo dominante en los Vehiculos Eléctricos y se espera que sigan siéndolo.

En el caso del cobalto, ocurre lo contrario, ya que los fabricantes de baterías siguen apostando por productos químicos con menor contenido de cobalto (e incluso por productos químicos potencialmente sin cobalto en el año 2030) para reducir los costos y debido a las preocupaciones medioambientales, sociales y de gobernanza.

“A pesar de esta tendencia, el informe advierte que el aumento de la demanda mundial de baterías en vehículos eléctricos sigue incrementando la demanda total de cobalto en esta década”.

Se cree que para satisfacer la demanda prevista para el año 2030 en el escenario de políticas declaradas, se necesitan entre 41 minas de níquel y 11 minas de cobalto adicionales, lo que supone un aumento significativo de la actual cartera de proyectos vigentes.

"Para el Escenario de Compromisos Anunciados, se necesitan entre 60 minas nuevas de níquel y 17 de cobalto en el año 2030, (suponiendo una capacidad de producción minera media anual de 38.000 toneladas para el níquel y 7.000 toneladas para el cobalto)".

Después de que se identifique un recurso extraíble a través de la exploración, se informa que pueden pasar de cuatro (4) a más de 20 años para que una mina recién comience la producción comercial.

A esta necesidad crítica de nuevas minas se suma el hecho de que los plazos de desarrollo de éstas se han ampliado hasta 16 años para llevar a cabo los estudios de viabilidad y los trabajos de ingeniería y construcción necesarios. Además del tiempo, para iniciar la producción comercial, las minas suelen necesitar unos 10 diez años antes de alcanzar la capacidad de producción mínima nominal.

La extracción de minerales en las fases iniciales puede provocar importantes cuellos de botella a menos que se realicen las inversiones adecuadas con suficiente antelación. "Parece que la demanda de metales para las baterías de los vehículos eléctricos en el escenario de políticas establecidas se satisfará probablemente para todos los metales hasta el año 2025 si la nueva oferta anunciada entra en funcionamiento según lo previsto".

Tampoco ayudaría que el procesamiento intermedio no siguiera el ritmo de la rápida expansión de los suministros. "Además, para que esto se traduzca en el despliegue de vehículos eléctricos, se necesitan decenas de plantas de cátodos y ánodos, gigafábrica y plantas de producción de vehículos eléctricos ", según el informe analizado.

*ANALISTA DEL CENTRO DE INVESTIGACIÓN FORENSE, CIENCIA Y NUEVAS TECNOLOGÍAS