viernes 29 de marzo de 2024

El Monstruo del Lago y los cangrejos fósiles de Bariloche

¿Cuánto pueden decir los restos fósiles encontrados en la región? En las aguas de los lagos de la región existen diversos tipos de cangrejos, pese a que muchos suelen creer que únicamente viven en el mar.

domingo 25 de septiembre de 2016
El Monstruo del Lago y los cangrejos fósiles de Bariloche

Cuando yo era chico, durante un campamento familiar en  el lago Gutiérrez (Bariloche) se realizó la famosa "Búsqueda de las 7 maravillas". Teníamos que lograr por grupos hallar siete maravillas en el bosque, una de ellas debía ser un monstruo. Mi papá tuvo la fortuna de hallar un terrible cangrejo de más de 10 centímetros de largo a orillas del lago. Todos quedamos asombrados del tamaño que al pueden llegar esos cangrejo-langosta. Muchos desconocían de la existencia de ellos en las aguas frías de los lagos patagónicos. De hecho muchas personas tienden a pensar que los cangrejos solo viven en el mar.

Ya como paleontólogo, hallé fósiles de cangrejos en numerosas rocas de Patagonia, que en parte atestiguan la existencia de grupos mucho más diversos a lo largo de la historia. En esta nota, hago un repaso de algunos de ellos y que interesan para nuestra región.

¿Qué tan comunes son los fósiles de cangrejos ?

Pues sí, los cangrejos tienen un exo-esqueleto duro, lo cual hace que resista a la degradación por la energía de las corrientes acuáticas y los organismos descomponedores de la materia orgánica; llegando a preservarse en las rocas por millones de años. Es muy frecuente encontrar fósiles de cangrejos en rocas que fueron costas y playas marinas.

Mucho más frecuente es encontrar los fósiles de las galerías y túneles que ellos generan por debajo del suelo. Cuando vemos a un cangrejo asomar por el orificio de su túnel, no dimensionamos el trabajo que ha realizado por debajo: una serie de túneles interconectados, siempre con más de una salida. Muchos de ellos revestidos de bolitas de arena o barro mezclados con saliva. En ocasiones estos fósiles son tan hermosos que son expuestos en las vitrinas de los museos.

¿Cangrejos fuera del agua?

Muchos hemos tenido la posibilidad de ver a los cangrejos en playas marinas, aunque más no sea en los documentales. Los cangrejos son invertebrados artrópodos (animales con un esqueleto externo y quitinoso) que suelen vivir en forma gregaria en los fondos de agua o dentro de túneles y galerías que ellos construyen. Como se alimentan de plantas o restos de animales muertos (mantienen limpias las playas), suelen caminar cortas distancias. Es allí cuando tenemos mayor posibilidad de verlos. Pero... ¿Cómo respiran?

Los cangrejos tienen branquias, similar a los peces, estos órganos les permiten respirar obteniendo el oxígeno disuelto en el agua. Algunos cangrejos caminan fuera del agua almacenando el agua en unas cámaras branquiales dentro de su propio caparazón (como tubos de oxígeno). Pero algunos otros cangrejos se han adaptado a estar mayormente fuera y sus branquias se han adaptado para poder respirar sin necesidad de agua (producen un mucus similar al de nuestros pulmones, pero muy oxigenado). Algo similar a ello debe haber ocurrido cuando los artrópodos marinos comenzaron a adaptarse e invadieron el ambiente terrestre hace 400 millones de años (previo a ello no había vida sobre la tierra).

Los cangrejos son "Decápodos" por lo que tienen diez pares de "patas". Primitivamente tenían ocho pares, pero se han adaptado a caminar o desplazarse con pocos de ellos y a especializar sus miembros anteriores en pinzas y mandíbulas. Son muy hábiles con sus pinzas y pueden realizar construcciones fantásticas.

La posibilidad de respirar fuera del agua, caminar y colectar alimento de forma muy hábil, ha permitido a ciertos grupos de cangrejos poder vivir en ambientes fuera de lagos y ríos. Estos cangrejos viven dentro de túneles o galerías que ellos perforan hasta el nivel de agua del suelo. Salen de sus madrigueras a pastar, mientras sus depredadores los dejen. En Argentina no existen especies de cangrejos que realicen esto, pero sí en Chile y en muchos países del Hemisferio Norte. No obstante el registro fósil de sus cuevas, atestigua que en algún momento (hace 15 millones de años) eran muy comunes en Patagonia.

¿Hay fósiles de los cangrejos que hoy viven en Bariloche? 

Todos los pescadores que visitan Bariloche saben de la existencia de los cangrejos en los actuales ríos y lagos de la comarca. Esto es porque requieren saber cuál es la comida de las truchas, salmones y otros peces que intentan pescar. Algunos de sus señuelos de pesca se les asemejan en la forma y modo de moverse.

En Bariloche existen dos tipos bien diferentes de cangrejos, unos bien redonditos, marrones o verdosos, con fuertes pinzas y un abdomen (o cola) que se cierra dentro del cuerpo, y otro del tipo "langosta" con un cuerpo alargado, colores anaranjados a transparentes y con una larga cola (abdomen) y pequeñas pinzas. El primero, es comúnmente denominado como "páncora" aunque científicamente se llama "Aegla neuquensis". El segundo y más alargado, comúnmente le dicen "langosta de río" o "camarón de la vaguada" y para los científicos se denomina "Samastacus spinifrons".

Ambos corresponden a un grupo de cangrejos adaptados a vivir en aguas de ríos y lagos (agua dulce) correspondientes a la familia de los "Parastácidos". Este grupo de cangrejos solo vive en el Hemisferio Sur (América del Sur, Madagascar y Australasia). En el Hemisferio Norte hay otras dos familias de cangrejos de agua dulce que no ocurren en el Sur. La historia de la distribución de estos grupos (la Biogeografía) indica que no se habrían mezclado y que el grupo del Hemisferio Sur tendría una historia de vida previa a la separación de los continentes (Supercontinente de Gondwana).

En la región de Bariloche, en la localidad de Las Bayas y de El Pantanoso, se hallan fósiles que atestiguan la presencia de cangrejos parastácidos desde hace 23 millones de años (época del Mioceno).

Las rocas donde se hallan estos fósiles corresponden a la Formación Ñirihuau, que son sedimentos continentales y fluviales donde ocurrieron numerosas caídas de cenizas de las explosiones volcánicas de hace 23 millones de años (del mayor surgimiento de la Cordillera de los Andes). El estudio de esos cangrejos por una paleontóloga de Buenos Aires (la Doctra Beatriz Aguirre-Urreta) indicó que se trataba de una nueva especie de cangrejo tipo-langosta, al cual denominó Lammuastacus. Este si bien era mucho más grande que sus parientes que hoy viven en Bariloche, se encuentra relacionado a ellos, así como a otros más grandes que hoy viven del lado chileno. Hoy pueden verse algunos ejemplares del cangrejo Lammuastacus en la exposición del Museo Paleontológico Bariloche, que resultan ser los fósiles más antiguos de estos cangrejos que se conoce.

En el norte de la provincia de Santa Cruz se han hallado fósiles de los túneles construidos por cangrejos cavadores (seguramente también parastácidos) en rocas de hasta 100 millones de años (Cretácico). Esto es, antes que los continentes del Hemisferio Sur se separaran.

¿Cangrejos marinos en Bariloche?

En la región de Bariloche también ocurren fósiles de cangrejos marinos. ¿Pero cómo puede ser esto posible? Hoy hay que atravesar la cordillera y realizar varios kilómetros para llegar a una playa de mar.

La evidencia fósil en rocas de la localidad de El Foyel, como así también de Bahía López (Circuito Chico-Bariloche), Río Azul (El Bolsón) y hasta en los cerros Ventana y Otto (Ciudad de Bariloche), indica que toda la región hace 30 millones de años (época del Oligoceno) se encontraba sumergida bajo aguas marinas del Pacífico.

¿Es que el nivel del mar puede subir hasta tan alto? Pues no, estos sedimentos portadores de fósiles de una rica fauna marina corresponden al fondo de una cubeta, la cual se encontraba por debajo del nivel de mar actual. Fue luego (10 millones de años después) que la Cordillera Andina elevó esos mismos sedimentos de los fondos marinos hasta las alturas que hoy tienen las montañas. Resulta algo "loco" pensar cómo de un fondo marino se generaron rocas que hoy vemos en la cumbre de los cerros, pero es posible de explicar por la tectónica de placas y la generación de cordilleras.

De hecho, el registro fósil de los cangrejos de la región de Bariloche nos indica que algunos de ellos, como el fósil de Paromola o "cangrejo araña" (similar a la Centolla), vivía en fondos marinos muy profundos, donde casi no llega la luz del sol. Gracias al estudio de estos cangrejos por un paleontólogo argentino (El Dr. Silvio Casadío), se han estimado profundidades de la columna de agua de hasta 200 metros. Fósiles de estos cangrejos también pueden observarse en la exposición del Museo Paleontológico Bariloche.

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